El 27 de agosto de 1960, en los Juegos Olímpicos de Roma, se concedió una de las medallas de oro más controversiales. En la prueba masculina de natación de 100 metros libres, el nadador australiano John Devitt y el estadounidense Lance Larson registraron el mismo tiempo final de 55.2 segundos. Solo Devitt se llevó la medalla de oro.
La natación se cronometraba utilizando tres cronómetros por carril, de los que se sacaba la media. En caso de empate, un juez principal, en este caso el sueco Hans Runströmer, se encargaba de decidir. A pesar de que Larson era técnicamente una décima de segundo más rápido, Runströmer decretó que los tiempos eran los mismos y dio la victoria a Devitt.
Fue esta controversia la que, en 1968, llevó a Omega a desarrollar tableros táctiles (tap boards) para los extremos de los carriles de natación, de modo que los atletas pudieran detener el cronómetro ellos mismos, eliminando cualquier riesgo de error humano.
Alain Zobrist, director de Swiss Timing de Omega, la rama de Omega con 400 empleados que se ocupa de todo lo que cronometra, mide o rastrea casi todos los deportes, está lleno de historias como ésta.
Cómo, por ejemplo, en 2024, la pistola electrónica de salida está ahora conectada a un altavoz detrás de cada atleta porque, en carreras de carriles escalonados como los 400 metros, los atletas de los carriles más alejados oían antes el pistoletazo de salida una fracción más tarde que los más cercanos a la pistola, lo que les daba desventaja.
O cómo, cuando se empezaron a utilizar los finales de foto en los años 40, se tardaba casi dos horas en tomar una decisión porque primero había que revelar las imágenes. Ahora, el nuevo Scan-o-Vision de Omega puede capturar hasta 40,000 imágenes digitales por segundo, lo que permite a los jueces tomar una decisión en cuestión de minutos.
En realidad, hace mucho tiempo que Swiss Timing no se dedica simplemente a cronometrar una carrera. A pesar de que el logotipo de Omega ha estado presente en todos los dispositivos de cronometraje de los Juegos Olímpicos desde 1932 (con la excepción de Seiko en 1964 y 1992), lo que Swiss Timing hace es mucho más que simplemente cronometrar la salida y la llegada. «Contamos la historia de la carrera, no solo el resultado», afirma Zobrist. En cuanto a París 2024, esa narración tiene bastantes más líneas argumentales que antes.
Estos sensores no mostraban solamente la distancia, sino también el recuento de pasos, las velocidades máximas, la aceleración, la desaceleración y los vientos de cola. En natación, podían controlar el número de brazadas. Unos 2,000 puntos de datos, en un monitor que pesaba 12 gramos, se transmitían en menos de una décima de segundo. Estos datos podían transmitirse a los entrenadores y a los propios deportistas, para utilizarlos como herramienta de entrenamiento.
Para París, Swiss Timing utiliza, por supuesto, la IA para analizar esos datos e intentar darles sentido en tiempo real, de modo que pueda crear una narración de la carrera que pueda ser utilizada no solamente por los participantes, sino también por los canales de las redes sociales y los organismos de radiodifusión.
La historia importa
El mayor cambio es la posibilidad de utilizar datos históricos: «Ahora se pueden introducir datos de carreras anteriores y utilizarlos para hacer predicciones sobre el rendimiento de un atleta», explica Zobrist, «la IA puede analizar ahora actuaciones individuales y compararlas con las demás. Zobrist ha afirmado que Swiss Timing podrá identificar a los favoritos con mucha más precisión, seguir y analizar su rendimiento a mitad de carrera, y luego comparar estos datos con los de los demás atletas, para después trazar un mapa de las razones por las que un determinado atleta ganó o perdió en cada momento de la prueba.
Pero aparte de los nuevos gráficos en pantalla y el análisis de datos mejorado, quizá la innovación más impresionante sea lo que Zobrist y su equipo pueden hacer con las cámaras de imagen corporal. Hace cuatro años, cuando se introdujeron las imágenes corporales, los efectos visuales eran primitivos, similares a dibujos lineales hechos por un niño. Ahora Swiss Timing dispone de lo que denomina simplemente «visión por computadora»: sistemas de una o varias cámaras que introducen imágenes en modelos de IA específicamente entrenados para cada deporte, con el fin de crear cuerpos totalmente realistas (piensa en Silver Surfer de los Cuatro Fantásticos, pero en el rojo característico de Omega).
Datos olímpicos
Como ejemplo, Zobrist muestra videos de estos cuerpos generados por IA girando en un clavado perfecto, realizando giros gimnásticos. En los saltos de trampolín, los sistemas seguirán a los atletas desde el principio hasta el final de su zambullida, produciendo una imagen en 3D mediante un algoritmo matemático específico, al tiempo que generan datos de imagen y métricas como la velocidad de entrada en el agua. Estos datos también deberían permitir a los jueces ver la distancia entre el clavadista y la tabla, una distancia específica que antes se juzgaba a ojo y que, si no se mantiene, es motivo de deducción de puntos.
En tenis, además de seguir a los jugadores en tiempo real, mostrará la reacción al saque: la rapidez con que se devuelve, la posición de la raqueta y la precisión. Los datos se utilizarán para determinar si existe una correlación entre el éxito de un jugador y su reacción al saque, en lugar de limitarse a juzgar el resultado de un partido por la potencia de los saques.
En salto con garrocha, por primera vez medirá el hueco entre el atleta y la barra para averiguar qué efecto tiene en la calidad del salto. En gimnasia, el sistema multicámara seguirá el cuerpo de las gimnastas mientras giran, dan volteretas y vuelan. La IA de este deporte está preparada para seguir el esqueleto humano, de modo que se puede comprobar el ángulo de los pies del atleta para ver cómo afecta a la rotación del salto.
«Utilizamos un número diferente de cámaras para cada deporte, dependiendo de lo que queramos medir. Por tanto, con más o menos cámaras in situ, cambia el número de computadoras que necesitamos», explica Zobrist, «por ejemplo, en las pruebas de natación hay cuatro cámaras en juego, mientras que en las de voley de playa hay hasta 16». Sin embargo, el aspecto único de nuestro sistema no es la potencia de cálculo, sino el software que hemos desarrollado. Preparamos algoritmos para cada deporte y entrenamos modelos de inteligencia artificial para cada caso de uso. Las computadoras en sí son dispositivos estándar».
Swiss Timing asegura que su nuevo software se ha alimentado con datos de varios años de otros muchos eventos deportivos para detectar correctamente el movimiento de los atletas. Ha cotejado datos de acontecimientos deportivos locales, campeonatos nacionales y también de grandes eventos internacionales, como la Diamond League de atletismo, de la que Omega es también cronometrador oficial.
Sin embargo, como todos los sistemas informáticos, la IA no es infalible. En los Juegos Olímpicos, se utilizará en una situación en la que si algo sale mal puede suponer la diferencia entre estar en el podio o en el avión de vuelta a casa.
«Nuestro software está desarrollado para detectar cualquier desviación inesperada en el proceso de medición», declara Zobrist, «el equipo de cronometraje puede corregirla manualmente o el sistema puede hacerlo automáticamente. Nunca perdemos ningún dato. Siempre están almacenados y gestionados para su correcto análisis».
Y a pesar de que el pistoletazo de salida de París está a solo unos días de producirse, ya han comenzado los preparativos para los dos próximos Juegos Olímpicos. Pero Zobrist es hermético sobre las innovaciones que se verán: «Estamos al principio de esta evolución en el cronometraje deportivo, y Omega tiene una hoja de ruta clara en marcha para los futuros Juegos Olímpicos, como Milán Cortina 2026 y Los Ángeles 2028. Sin embargo, como aún estamos en fase de desarrollo, no podemos revelar ninguno de esos detalles todavía».
Pero la invención del tap board en natación eliminó la necesidad de una fiesta de jueces y cronometradores alrededor de la piscina. Así que, a medida que la tecnología se vuelve más sofisticada, ¿cree Zobrist que el elemento humano en el cronometraje deportivo pronto quedará obsoleto?
«Habrá un cambio, y queremos eliminar el factor de la reacción humana», expresa, «pero siempre se necesitarán humanos para la preparación. Aunque solamente sea para controlar lo que hacen las máquinas».